几个世纪以来，罗马是世界上最大的帝国势力，其影响力遍及欧洲、北方和中东地区，其军事力量成功抵御了帕提亚人、日耳曼人、波斯人和哥特人的进攻。然而最终的分裂到来，汪达尔人对罗马的洗劫，以及西部的崩溃——从帝国变为一个个王国——它们先是仅在名义上处于前者的统治之下，然后，一个接一个地离开了它。
本书讲述了罗马逐渐崩溃的故事，充满了宫廷阴谋、宗教冲突和军事历史，以及社会、宗教和政治结构变迁的细节，对罗马因外敌入侵而灭亡的观点提出了质疑。相反，它关注的是生活在帝国内部的人们的选择和条件如何导致了帝国的衰落。因为帝国的灭亡不是一个单一的灾难性时刻，而是一个渐进的过程；当人们明白罗马已经灭亡时，帝国的西部早已打破了帝国的枷锁。
