本研究旨在探讨公元前722年至公元前222年中国古代社会纵向的流动过程及其特征。研究从上述文献资料中搜集了约700人，通过列表追踪他们的社会地位变动，从而观察某一社会群体重要性升降的一般趋势。围绕社会流动这一讨论焦点，本研究涉及文化变革的各个方面。
——许倬云
在本书中，作者自《左传》《战国策》《史记》中选取了春秋、战国间的大约七百人，追踪他们的社会地位变动，从而观察数个社会群体的重要性升降的一般趋势，以社会流动为核心，考察中国古代早期（春秋、战国间）的总体社会转型和文化聚合。轴心时代最剧烈而深刻的变迁之一，在书中所采用的计量社会学的扎实论证和大量史料佐证的基础上，得到了系统的表述与解释。同时，作者以精炼的语言描述了春秋、战国间漫长、复杂的整体社会转型和文化聚合，包括但不限于多个社会阶层的衰亡、兴起和更迭带来的政治权力的集散、转移；神圣和家国一体观念的变化；“士”的观念及其体现出来的意识形态的变迁；对军事、诸侯国内外的冲突和强权层面变化的观察和分析；对赋税、劳役、土地、货币、商业、技术和城市等具体现象之变迁的观察和分析；新型国家的出现和巩固及随之出现（或互为因果的）的新出现的行政专家和专门的教育机构。
