本书选文共分三组，分别对应文学史、教育史、都市研究。至于时间段，则是晚清以降的中国。对应：一是学术史，即收入《中国现代学术之建立——以章太炎胡适之为中心》（北京大学出版社，1998）的《半部学术史，一篇大文章》；二是图像史，即收入《左图右史与西学东渐——晚清画报研究》（香港：三联书店，2008）的《城阙、街景与风情——晚清画报中的帝京想像》，还有就是正在苦心经营的“述学文体研究”，即《分裂的趣味与抵抗的立场——鲁迅的述学文体及其接受》。换句话说，选择这十二则小文，除文章本身的水平外，希望体现不同的学术旨趣与方法，且在注重学术的同时，兼及现实关怀。
