本书在新文化史的研究路径上力图描述和复原中国早期古典诗歌的建构过程。所谓中国早期古典诗歌，大致是指汉魏时期来源不能确定的、共享的诗歌创作实践，主要集中于五言诗，这一诗歌共有一些主题、话题、描写的顺序、描写的公式和一系列语言习惯，它包括一大部分无名氏乐府。作者认为，一般文学史上对汉魏诗的权威而稳定的叙事实际上是齐梁时期在对古典诗歌各种形式的“复制”基础上的重新建构。因此，本书的研究对象并非古典诗歌本身，而是诗歌文本的历史变形和其“内在运作机制”，目的是打破对中国早期古典诗歌刻板固化的文学史认知，探寻原本修辞等级低俗的诗歌如何被保存下来，并成为“古典”。
