维也纳，奥匈帝国，人们成立了一个委员会，筹备1918年庆祝奥皇弗兰茨·约瑟夫在位70周年的活动。同一年，德国将庆祝德皇威廉二世在位30周年。所以人们称奥地利的这个行动为“平行行动”。而1918年正好是这两个王国覆灭的年份。主人公乌尔里希是委员会的秘书，一度企图出人头地，但是当军官、工程师和数学家的三次尝试都未取得令他满意的结果，他认识到，可能性比中庸的、死板的现实性更重要。他决定“休一年生活假”，以便弄明白这个已经分解为各个部分的现实的“因由和秘密运行体制”，他退而采取一种消极被动的、只对外界事物起反射作用的态度，他觉得自己是个没有个性的人，他不再把人，而是把物质看做现实的中心。
