1867年的英国，富家子弟、化石学业余爱好者查尔斯在小镇莱姆与未婚妻弗里曼小姐共度夏日。在海边，他遇见了被人们称为“法国中尉的女人”的萨拉？伍德拉夫。这个女子被认为是法国中尉玩弄后抛弃的“堕落的人”，在当时保守的英国乡村里受尽了人们的鄙视和闲言秽语。然而，她身上那种极富现代女性魅力的我行我素气质使查尔斯一见倾心，她悲惨的命运也激起了查尔斯的同情心，他提出要帮助萨拉。没想到，萨拉却爱上了查尔斯，而几次接触后，查尔斯也陷入了对萨拉的迷恋。此时，查尔斯的生活中出现了重大变故——他丧失了贵族身份的继承权，这使得他和未婚妻的关系成为了不对等的“交易关系”。他厌恶未婚妻家中的暴富气息，却丧失了主动权，他对这段婚姻彻底失去了信心。查尔斯痛苦地做出了选择，但阴差阳错之下，萨拉却什么都不知道，悄悄离开了他。解除了婚约的查尔斯一面忍受着来自社会的责难，一边用尽全力寻找萨拉。
