从20世纪初到新中国成立的半个世纪间，北京东交民巷曾生活着这样一个外国人群体，他们中间有外交人员，也有传教士、记者、教师、艺术家和流亡者。尽管大多数时候他们仍延续着过去的生活方式：平日派对社交，周末郊游探险；尽管他们自视高人一等，对墙外贫穷落后的中国喜欢品头论足；但北京的生活环境和中国近现代史上不断出现的重大事件（义和团运动、第一次大战胜利、清王退位、民国政府更迭、日本侵华），还是不可避免地对他们的职业生涯和家庭生活造成了影响。他们在日记和信件中对在中国的所闻所见做了记录，并发表自己的意见，也曾预言这个国家的未来；他们迷醉于北京文化的巨大魅力，并把这里视作第二故乡，甚至有人希望终老于此。 书中大量引用了他们（其中不乏大清海关总税务司赫德、英国外交家蓝浦生男爵、美国将军史迪威这样的名人）的书信、日记，并据此描述了他们的日常生活状况，还有生活环境和时局变动带给他们的影响和感受。本书内容丰富详实，作者文笔清新绚丽，富于个性化魅力，可读性很强。读者从中不仅可以窥见在那风云变幻的年代里常驻北京的外国人的生活场景，还能够从他们的视角来重现北京的历史风貌、风俗民情和社会的演进变迁，并审视那段历史中的一些重要时刻。 中国早已发生了巨大改变，但书中所记录下的中国近代史上的鲜活记忆，是读者不曾接触过的珍贵资料，有一定的史料价值，但其更多的意义则在于——真实描绘出一个使馆区外国人眼中的北京近现代生活图景。
