《德伯维尔家的苔丝》是哈代的代表作，是“威塞克斯系列”中的一部。它描写了农村姑娘苔丝的悲惨命运。苔丝出生于一个贫苦的小贩家庭，他的父亲约翰·德北菲尔有一天被人告知是古代贵族德伯维尔的后代，得意忘形，夫妻俩决定让女儿苔丝去攀亲，以期在经济上得到帮助。结果，她被少爷亚雷克·德伯维尔诱奸失贞，经历了怀孕、生子、丧子、绝望的过程，后来为了追求新生，她去牛奶场打工，并与牧师的儿子克莱尔恋爱并订婚。当她在新婚之夜把昔日的不幸向丈夫坦白后，却没能得到丈夫的原谅，两人分居，丈夫远赴巴西。此后，苔丝陷入艰难生活的困境，再次与亚雷克相遇并遭其纠缠，苔丝因家境窘迫不得不与仇人同居。不久，克莱尔回国，向妻子忏悔，但为时已晚。苔丝极度痛苦，认为是亚雷克·德伯维尔使她第二次失去了克莱尔，便愤怒地将亚雷克杀死。最后，她与克莱尔一起度过幸福、满足的五天，苔丝被捕并被处以绞刑。
