菲利普·盖夫特以一个关键的历史时刻——罗伯特·弗兰克创作于1950年代的影响深远的作品——作为出发点，为我们全面展现了当代摄影的面貌。盖夫特以不同类型的作品和实践模式作为线索追溯了摄影这种媒介的发展历史，他认为自弗兰克之后的摄影发展出了一种矛盾的自我意识。虽然摄影图像让我们能够更为清楚地意识到周围的世界，但是对于自身不断地再现却瓦解着我们自然状态下的无知。盖夫特从罗伯特·弗兰克在《美国人》中以粗颗粒、即时性对传统摄影的客观性的挑战开始谈起。接下来探讨了在“摆布的纪录”的拍摄方式演变过程中“纪实”摄影的真实性所面临的挑战。除此以外，本书中其他的讨论话题还包括新闻摄影；肖像摄影；收藏家的影响；以及市场对于艺术创作的影响，比如巨幅尺寸照片的盛行。弗兰克对于诸多艺术家的影响不着痕迹地贯穿全书始终，从李·弗里德兰德和南·戈尔丁到斯蒂芬·肖尔和梁思聪。本书中收录的文章部分是盖夫特专为此次出版撰写的，部分来自他为《纽约时报》以及其他出版物撰写的批评性文章，展览、书籍评论，甚至讣告。
